เส้นทางสายไหม: กัปตันเรือมหาสมบัติ

ในช่วงต้นศตวรรษที่ 15 กองเรือขนาดใหญ่ออกเดินทางจากหนานจิงนับเป็นชุดการเดินทางชุดแรกที่จะสถาปนาจีนขึ้นเป็นมหาอำนาจแห่งยุคในช่วงเวลาสั้น ๆการเดินทางครั้งนี้นำโดย Zheng He นักผจญภัยชาวจีนคนสำคัญที่สุดตลอดกาลและเป็นหนึ่งในนักเดินเรือที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกเท่าที่โลกเคยรู้จักในความเป็นจริงบางคนคิดว่าเขาเป็นต้นแบบของ Sinbad the Sailor ในตำนาน
ในปี ค.ศ. 1371 เจิ้งเหอเกิดที่มณฑลยูนนานในปัจจุบัน โดยมีพ่อแม่เป็นชาวมุสลิม ซึ่งตั้งชื่อเขาว่า หม่า ซานเปาเมื่อเขาอายุ 11 ปี กองทัพหมิงที่รุกรานได้จับหม่าและพาเขาไปที่หนานจิงที่นั่นเขาถูกตอนและทำหน้าที่เป็นขันทีในพระราชวัง

หม่าผูกมิตรกับเจ้าชายที่นั่นซึ่งต่อมาได้กลายเป็นจักรพรรดิหย่งเล่อ ซึ่งเป็นหนึ่งในราชวงศ์หมิงที่โดดเด่นที่สุดหม่าผู้กล้าหาญ แข็งแกร่ง เฉลียวฉลาด และจงรักภักดีอย่างยิ่ง ได้รับความไว้วางใจจากเจ้าชาย ผู้ซึ่งหลังจากขึ้นครองราชย์แล้ว ได้พระราชทานชื่อใหม่ให้เขาและตั้งให้เป็นขันทีใหญ่ของจักรพรรดิ

Yong Le เป็นจักรพรรดิที่มีความทะเยอทะยานที่เชื่อว่าความยิ่งใหญ่ของจีนจะเพิ่มขึ้นด้วยนโยบาย "เปิดประตู" เกี่ยวกับการค้าระหว่างประเทศและการทูตในปี ค.ศ. 1405 เขาสั่งให้เรือจีนแล่นไปยังมหาสมุทรอินเดีย และให้เจิ้งเหอเป็นผู้ดูแลการเดินทางเจิ้งเหอเป็นผู้นำคณะสำรวจ 7 ครั้งใน 28 ปี เยือนมากกว่า 40 ประเทศ

กองเรือของเจิ้งเหอมีเรือมากกว่า 300 ลำและลูกเรือ 30,000 คนเรือที่ใหญ่ที่สุดคือ "เรือสมบัติ" ยาว 133 เมตร มีเสากระโดงถึงเก้าเสาและสามารถบรรทุกคนได้หนึ่งพันคนเจิ้งเหอร่วมกับลูกเรือชาวฮั่นและชาวมุสลิมได้เปิดเส้นทางการค้าในแอฟริกา อินเดีย และเอเชียตะวันออกเฉียงใต้

การเดินทางครั้งนี้ช่วยขยายความสนใจของต่างชาติในสินค้าจีน เช่น ผ้าไหมและเครื่องลายครามนอกจากนี้ เจิ้งเหอยังนำสิ่งของแปลกใหม่จากต่างประเทศกลับมายังประเทศจีน รวมทั้งยีราฟตัวแรกที่เคยเห็นที่นั่นด้วยในเวลาเดียวกัน ความแข็งแกร่งที่ชัดเจนของกองเรือหมายความว่าจักรพรรดิของจีนได้รับความเคารพและสร้างความหวาดกลัวไปทั่วเอเชีย

แม้ว่าเป้าหมายหลักของ Zheng He คือการแสดงความเหนือกว่าของ Ming China แต่เขาก็มักจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการเมืองในท้องถิ่นของสถานที่ต่างๆ ที่เขาไปเยือนตัวอย่างเช่นในซีลอน เขาช่วยฟื้นฟูผู้ปกครองที่ถูกต้องตามกฎหมายให้ขึ้นครองบัลลังก์บนเกาะสุมาตราซึ่งปัจจุบันเป็นส่วนหนึ่งของอินโดนีเซีย เขาเอาชนะกองทัพโจรสลัดอันตรายและพาเขาไปจีนเพื่อประหารชีวิต

แม้ว่าเจิ้งเหอจะเสียชีวิตในปี ค.ศ. 1433 และอาจถูกฝังอยู่ในทะเล แต่หลุมฝังศพและอนุสาวรีย์ขนาดเล็กสำหรับเขายังคงอยู่ในมณฑลเจียงซูสามปีหลังจากการสวรรคตของเจิ้งเหอ จักรพรรดิองค์ใหม่สั่งห้ามการสร้างเรือเดินสมุทร และยุคขยายกองทัพเรือของจีนก็สิ้นสุดลงนโยบายของจีนหันเข้าข้างใน ปล่อยให้ทะเลโล่งสำหรับประเทศที่กำลังเติบโตในยุโรป

ความคิดเห็นแตกต่างกันไปว่าเหตุใดจึงเกิดขึ้นไม่ว่าด้วยเหตุผลใด กองกำลังฝ่ายอนุรักษ์นิยมก็ได้เปรียบ และศักยภาพของจีนในการครอบครองโลกก็ไม่ได้รับการตระหนักบันทึกการเดินทางที่น่าทึ่งของเจิ้งเหอถูกเผาจนกระทั่งต้นศตวรรษที่ 20 กองเรืออื่นที่มีขนาดใกล้เคียงกันได้ออกทะเล